Starliner pronta al 2° volo di collaudo

Boeing sta per lanciare il secondo volo di test senza equipaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Il lancio della missione Orbital Flight Test 2 o OFT-2 è previsto per il prossimo 30 luglio. Il decollo della navicella spaziale Starliner, in cima a un razzo Atlas V della United Launch Alliance, dovrebbe aver luogo alle 20:53 italiane, dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida.

Starliner impiegherà circa 30 minuti per raggiungere la sua orbita preliminare e, dopo circa 24 ore, dovrebbe effettuare l’attracco con la Stazione Spaziale Internazionale. La capsula della Boeing avrebbe dovuto effettuare questa manovra durante la missione OFT-1, nel dicembre 2019, ma una serie di problemi tecnici aveva impedito il rendez-vous con la ISS e costretto al rientro anticipato della capsula sulla terra.

Stavolta, la permanenza sulla base orbitante dovrebbe essere di circa una settimana e prevede tra l’altro il trasferimento di circa 200 chilogrammi di rifornimenti per l’equipaggio della ISS. Alla fine, Starliner riporterà sulla Terra circa la stessa quantità di materiale non più utilizzato ed esperimenti che hanno completato la loro attività nello spazio.

OFT-2 è il test finale che servirà a dimostrare le capacità della capsula Starliner e del razzo Atlas V di portare a termine le diverse fasi di una tipica missione verso la base spaziale internazionale: lancio, attracco e distacco dalla ISS, rientro nell’atmosfera terrestre e atterraggio con paracadute in una zona desertica degli Stati Uniti occidentali. I dati di questa missione senza equipaggio permetteranno alla NASA di certificare il sistema di trasporto della Boeing per i voli regolari con gli astronauti.

Insieme a SpaceX, il colosso aerospaziale è il secondo fornitori di veicoli commerciali per la Stazione Spaziale Internazionale. Nel 2014, SpaceX e Boeing hanno ricevuto contratti dalla NASA per lo sviluppo di veicoli con equipaggio destinati a sostituire lo Space Shuttle, ritirato nel 2011.

Se il test andrà secondo le aspettative, Boeing dovrebbe iniziare a inviare equipaggi nello spazio a partire dal 2022 e la prima missione operativa di Starliner avrà a bordo gli astronauti della NASA Barry Wilmore, Nicole Mann e Mike Fincke.

Dopo i voli suborbitali di Jeff Bezos e Richard Branson e quelli diretti alla ISS effettuati con la Crew Dragon di SpaceX, l’anno prossimo vedremo un nuovo veicolo trasportare astronauti e turisti nello spazio.

È davvero l’inizio di una nuova era spaziale!