La Cina è su Marte

Tianwen-1, la prima missione interplanetaria cinese, ha raggiunto il suo obiettivo. Nelle prime ore di questa mattina (ora italiana),  il modulo di atterraggio si è posato sulla superficie del Pianeta Rosso.

Dopo aver girato intorno a Marte per più di tre mesi, il modulo di atterraggio con il rover Zhurong (dal nome del Dio del Fuoco cinese) si è separato dall’orbiter per il suo viaggio finale verso la superficie del pianeta.

Ricostruzione artistica dell’apertura del paracadute del lander cinese

Lo scudo termico ha protetto il veicolo durante la discesa infuocata nell’atmosfera marziana, poi è stato usato un paracadute per rallentare ulteriormente la velocità e, per finire, c’è stata l’accensione dei motori a razzo per l’atterraggio morbido sulla superficie. Una manovra complessa, non molto diversa da quella utilizzata dalle sonde della NASA, i famosi “sette minuti di terrore” in cui i veicoli terrestri devono cavarsela da soli, senza l’aiuto della Terra.

La zona di atterraggio (Utopia Planitia) vista dalla sonda Tianwen-1 in orbita attorno a Marte

“L’ammartaggio” è avvenuto nella regione di Utopia Planitia, una pianura all’interno di un enorme bacino da impatto nell’emisfero settentrionale del pianeta, che potrebbe contenere importanti quantità di acqua ghiacciata sotto la superficie. È anche il luogo in cui è atterrata la missione Viking 2 della NASA, nel lontano 1976.


Zhurong, delle dimensioni dei due robot gemelli Spirit e Opportunity della NASA, è un rover a sei ruote che trasporta a bordo sei strumenti scientifici, tra cui due telecamere panoramiche, un radar capace di penetrare nel terreno, una piccola stazione meteo per studiare il clima marziano e un sensore di campo magnetico. Ha anche un laser che può colpire le rocce per studiarne la composizione.

La Cina è ora la terza nazione ad aver raggiunto la superficie di Marte. Le altre due sono Stati Uniti e Russia, anche se la missione sovietica (Mars 3) si concluse prematuramente, solo pochi minuti dopo l’atterraggio. L’Europa, con Agenzia Spaziale Europea (ESA), ha tentato due atterraggi su Marte, ma entrambi i veicoli si sono schiantati in fase di atterraggio.

Una volta sceso dal modulo di atterraggio, il rover Zhurong, potrà esplorare il terreno di Marte per almeno tre mesi, mentre il veicolo rimasto in orbita dovrebbe continuare ad operare per un intero anno marziano (circa due anni terrestri).

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