Primo volo dello Space Shuttle
40 anni fa, veniva lanciato lo Space Shuttle Columbia, il nuovo veicolo spaziale con cui la NASA dava inizio al programma Space Transportation System o STS.
L’equipaggio
Il 12 aprile 1981, nel 20° anniversario del primo volo di Jurij Gagarin, la navetta Columbia dava inizio all’era degli Space Shuttle.
La prima missione, denominato STS-1, aveva un equipaggio di due soli astronauti : il comandante John Young, veterano di Gemini e Apollo, e il pilota Bob Crippen, al suo primo volo nello spazio.
Il Sistema di Trasporto Spaziale (STS)
Lo “stack” comprendeva la navetta Columbia, il serbatoio esterno (External Tank o ET) e i due razzi a combustibile solido (Solid Rocket Booster o SRB).
Fu montato nel Vehicle Assembly Building (VAB) e fu trasportato, in posizione verticale, sulla rampa di lancio (Pad 39A) del Kennedy Space Center all’alba del 29 dicembre 1980.
La navetta Columbia
La navetta Columbia, il primo veicolo spaziale riutilizzabile, era anche il più complesso mai costruito. Aveva più di duemila interruttori, circa 3 volte di più del modulo Apollo, e numerose procedure di emergenza distribuite in 22 manuali, per un peso di quasi 30 chili.
La Missione
Nonostante alcuni problemi minori, specialmente alle piastrelle dello scudo termico, la missione STS-1 fu un completo successo. Il primo test orbitale durò soltanto due giorni e, dopo aver orbitato intorno alla Terra 36 volte, la navetta Columbia atterrò sulla lunghissima pista dell’Edwards Air Force Base, in California.