Sessant’anni di Star Trek fra fantascienza e realtà

«Esplorare strani nuovi mondi, cercare nuove forme di vita e nuove civiltà, per arrivare là dove nessuno è mai giunto prima».
L’8 settembre 1966 questa frase apriva una nuova finestra sull’Universo. Quel giorno debuttava negli Stati Uniti Star Trek, con l’episodio “The Man Trap”. Era l’inizio di un fenomeno culturale destinato a influenzare generazioni di spettatori, scienziati, ingegneri e futuri esploratori dello spazio.
In quegli anni non conoscevamo ancora nessun pianeta al di fuori del Sistema Solare. Eppure l’Enterprise viaggiava attraverso una Galassia popolata da mondi desertici, pianeti oceanici, sistemi illuminati da due soli e innumerevoli varianti della Terra.
Sessant’anni dopo, quella visione appare meno fantasiosa. Nell’agosto 2026 il NASA Exoplanet Archive contava 6.354 esopianeti confermati, mentre migliaia di altri candidati attendono ulteriori osservazioni.
E, per molti aspetti, la realtà ha superato l’immaginazione degli sceneggiatori: oggi sappiamo che la Via Lattea è piena di mondi ancora più sorprendenti di quelli incontrati dall’Enterprise.
Uno dei pianeti simbolo di Star Trek è Vulcano, il mondo natale di Spock: caldo, arido e roccioso. Secondo la saga orbita attorno a 40 Eridani A, una stella reale, distante circa 16 anni luce dalla Terra. Nel 2018 gli astronomi annunciarono persino un possibile pianeta intorno a quella stella, inevitabilmente soprannominato Vulcan. Studi successivi hanno però mostrato che il segnale osservato era probabilmente prodotto dall’attività stellare e non da un pianeta.
Vulcano forse non esiste, ma abbiamo scoperto mondi rocciosi ben più estremi. Alcuni sono così vicini alla propria stella da completare un’intera orbita in meno di un giorno terrestre. Le temperature possono fondere le rocce, creando oceani di magma e atmosfere cariche di materiali vaporizzati. In certi casi il pianeta presenta sempre la stessa faccia alla stella: un emisfero immerso in un giorno eterno, l’altro in una notte senza fine.
Anche i mondi oceanici immaginati da Star Trek hanno oggi un corrispettivo scientifico. In un episodio di Voyager compare “The Waters”, un’enorme sfera costituita quasi interamente da acqua. Un pianeta ricchissimo d’acqua è teoricamente possibile, anche se nelle sue profondità la pressione sarebbe tale da trasformare gran parte dell’acqua in forme esotiche di ghiaccio.

Tra i possibili candidati c’è TOI-1452 b, una super-Terra che potrebbe contenere una percentuale d’acqua molto superiore a quella del nostro pianeta. Ma “molta acqua” non significa automaticamente abitabilità: potrebbe essere nascosta sotto un’atmosfera densissima oppure separata dalla parte rocciosa del pianeta da migliaia di chilometri di ghiaccio ad alta pressione.
Su un altro punto Star Trek aveva anticipato la realtà: i pianeti con due soli.
Oggi sappiamo che esistono davvero pianeti “circumbinari”, cioè mondi che orbitano intorno a due stelle. Il primo caso confermato, Kepler-16 b, evoca inevitabilmente i doppi tramonti resi celebri dalla fantascienza. Peccato che sia un freddo gigante gassoso, quindi senza una superficie dalla quale ammirarli.
Ma è nei mondi più estremi che l’Universo mostra tutta la sua fantasia.
Su WASP-76 b, un gigante gassoso ultra-caldo, le temperature sono sufficienti a vaporizzare il ferro, che potrebbe condensare sul lato più freddo e precipitare sotto forma di pioggia metallica. KELT-9 b raggiunge temperature tali da spezzare le molecole presenti nell’atmosfera. 55 Cancri e, invece, completa un’orbita in appena 18 ore e potrebbe possedere una superficie dominata da magma incandescente.

E poi ci sono i pianeti vagabondi, mondi che attraversano il buio dello spazio interstellare senza appartenere ad alcun sistema planetario.
La più grande intuizione scientifica di Star Trek, non riguarda un singolo pianeta. È l’aver immaginato una Galassia in cui i pianeti sono numerosissimi, estremamente diversi tra loro e presenti attorno a molti tipi di stelle.
Per esigenze narrative, l’Enterprise incontrava spesso pianeti sorprendentemente simili alla Terra e facilmente abitabili dagli esseri umani. Le osservazioni moderne ci stanno invece mostrando quanto sia difficile trovare una vera “Terra 2.0”.
Ma difficile non significa impossibile.
Sessant’anni fa Star Trek ci invitava a cercare “strani nuovi mondi”. Oggi sappiamo che quei mondi esistono davvero. E la sorpresa più affascinante è che l’Universo reale sembra avere molta più immaginazione degli sceneggiatori di Hollywood.